位于内蒙古自治区阿拉善盟额济纳旗绿洲的胡杨林是中国天然胡杨林的主要分布地之一， 既具有生物学上的重要意义，又是当地社区赖以生存的生态屏障。胡杨是杨柳科胡杨亚属植物， 是古老的珍奇树种之一。在库车千佛洞和敦煌铁匠沟的第三纪古新世地层中部发现了胡杨的化石，算起来至少也有6500万年的历史了。胡杨在古代称作胡桐，《汉书•地理志》记载楼兰多“柽柳、胡桐、白草”。在蒙古语中，胡杨被称作“陶来”如“巴彦陶来”意为富裕的胡杨树！

区内共有维管束植物71种，分属20个科54个属。有野生动物(不包括昆虫)118种，分属5个纲21目43科。这些野生动植物中，有很多是国家重点保护的种类，其中国家重点保护区的野生植物主要有豆科的野大豆、沙冬青和甘草以及列当科的肉苁蓉。

国家重点保护植物有胡杨、梭梭、肉苁蓉、沙冬青、裸果木和瓣鳞花6种。区内重点保护的野生动物45种，其中保护野生动物9种，自治区级保护野生动物36种。国家一级保护野生动物6种，具体为蒙古野驴、野马、野骆驼、胡兀鹫、雪豹、波斑鸨；国家二级保护野生动物有漠猎、猞猁、鹅喉羚、白琵鹭、疣鼻天鹅、白额鸭、苍鹰等33种

《水经注》记载着塔里木盆地有胡桐(梧桐)，也就是胡杨。胡杨具有独特的生物学意义：异叶性，故别名为异叶杨；花期、种子成熟期长达100余天，在其它树种中非常少见；根蘖繁衍能力强，一般情况下，一株胡杨大树就可以根蘖一亩林，且这种根蘖能力可延续100年左右。维吾尔语称胡杨为托克拉克，意为“美丽的树”。由于它具有惊人的抗干旱、御风沙、耐盐碱的能力，能顽强地生存繁衍于沙漠之中，因而被人们赞誉为“沙漠英雄树”。人们夸赞胡杨巨大的生命力是“三个一千年”，即活着一千年不死，死后一千年不倒，倒后一千年不烂。

胡杨是一种天然乔木，树干通直，树叶奇特，生长在幼树嫩枝上的叶片狭长如柳，大树老枝条上的叶却圆润。如杨，叶子边缘还有很多缺口，又有点像枫叶，故它又有“变叶杨”“异叶杨”之称。胡杨能生长在高度盐渍化的土壤上，原因是胡杨的细胞透水性较一般植物强，它从主根、侧根、躯干、树皮到叶片都能吸收很多的盐分，并能通过茎叶的泌腺排泄盐分，当体内盐分积累过多时，它便能从树干的节疤和裂口处将多余的盐分自动排泄出去，形成白色或淡黄色的块状结晶，称“胡杨泪”，俗称“胡杨碱”。

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