老北京曾有句俗语：“东单西四鼓楼前，五坛八庙颐和园”。这几处地方都是老北京的闹市区或坛庙名胜的典型代表。“五坛”指的是皇家的天坛、地坛、日坛、月坛、社稷坛，八庙说的是民间流传的八大庙：隆福寺、护国寺、妙应寺、普渡寺、雍和宫、白云观、蟠桃宫、东岳庙。老北京的宗教寺庙遍布京城，现存著名的有，佛教的法源寺、雍和宫、潭柘寺、戒台寺、云居寺、八大处等。道教的白云观等。伊斯兰教的北京牛街礼拜寺等。天主教西什库天主堂、王府井天主堂等。基督教的缸瓦市教堂、崇文门教堂等。据统计，自1750年至1950年这二百年间，在北京内城至少曾经存在过1500余座寺庙。这就意味着，平均每平方公里大约就坐落着40座寺庙，一条常见的500米的胡同里，差不多就有两三座寺庙。这个寺庙密度非常可观，即使是城中祭祀场所很多的罗马、巴黎、伦敦等也无法与之相比。寺庙是城市公共生活的中心，演剧、市场、慈善救济、士大夫讲会、外人投诉、节庆进香、藏书、出版、艺术与休闲等活动都在寺庙中进行。这些公共活动有助于构建共享的城市文化，有效的化解城市中不同人群的利益和观念冲突，尽可能的让所有人感到自己这座城市的一份子，来共同热爱和建设它，这就是中国古人有他们的解决之道。旧时的老北京，寺庙是一个非常重要的地方，它把人们组织起来，形成了一命运共同体。北京的寺庙承载着市民公共生活重要功能，寺庙是公园，人们出门游玩的目的地中很大一部分都与寺庙有关，还有我们熟悉的庙会。寺庙还是供人休息的小型公共场所。其实，在上世纪五十年代以前，北京大小胡同里的寺庙很多并没有长居的出家人，取而代之的都是胡同里的鳏寡孤独，所以，这些寺庙其实还担负着养老院的功能，就地养老和安置无家可归者，中国古代城市提供了一个很好的模式。事实上，从最辉煌的乾隆朝开始，许多寺庙就会把寺中多余的房屋拿出来做庙寓，供外来人或贫家租住。因此，也就有寺庙是老北京的第二大房地产商之说。
